24 uur in Panama-stad

Wist je dat het vliegveld van Panama, Tocumen International Airport, the hub of the Americas wordt genoemd? En dat je vanaf daar naar 93 bestemmingen in 37 landen kan vliegen? Grote kans dus, dat je, wanneer je vanuit Europa naar Midden- of Zuid-Amerika vliegt, je op Panama moet overstappen. En dat is het perfecte moment om een bezoek aan Panama-stad te brengen.  Tijdens een overstap van ongeveer 24 uur kan je al veel van de stad zien. De ultieme aanraders zijn dan:

Het Panamakanaal verbindt sinds 1914 de Caraïbische Zee met de Grote Oceaan. Voor de containerschepen en cruiseschepen kost een enkele reis door het Panamakanaal ongeveer €200.000, maar dat is qua tijd en brandstofkosten nog steeds voordeliger dan helemaal omvaren. In totaal is het kanaal 81 kilometer lang en ‘snijdt’ het Panama als het ware doormidden. Als bezoeker van het land is het mogelijk om met een kleinere boot een deel van het Panamakanaal af te varen en dat is zeker een aanrader, omdat je dan pas echt een goede indruk krijgt van de grootte van het kanaal en de containerschepen die hier doorheen varen. 

 Dit beschermde gebied ligt middenin Panama-Stad, in het Ancon-district.Het is het enige natuurreservaat in de stad en heeft meer dan 232 hectare droog en vochtig tropisch bos. Dat is bijzonder is, staat buiten kijf, want het is het enige beschermde gebied in Midden-Amerika dat zich binnen stadsgrenzen bevindt. Je kan er verschillende soorten zoogdieren, vogels, reptielen, amfibieën en bomen spotten en je kan genieten van een wandeling die bij je past, want het park heeft wandelroutes van verschillende moeilijkheidsgraden.

Het historische gebied van de stad staat ook bekend als Casco Antiguo of San Felipe. Het is al bewoond sinds 1673 en werd gebouwd omdat de oorspronkelijke hoofdstad van Panama in 1671 bijna helemaal verwoest is door piraten. Sinds 1997 staat het gebied op de lijst van UNESCO als Werelderfgoed en zodra je daar bent, snap je meteen waarom. Bezoek tijdens een wandeling de Santiagokathedraal,  de pelgrimskerk Basilica de Begoña, en het operagebouw Teatro Arriaga. Voor een snelle en lekkere lunch breng je een bezoekje aan de Mercado de la Ribera.

Als je iets meer tijd hebt, dan kan je een bezoek brengen aan Monkey Island. Dit eiland bevindt zich in het midden van het Gatunmeer en is de thuisbasis van veel verschillende apen. Helaas is het niet mogelijk om zelfstandig naar Monkey Island te gaan. De enige manier om het eiland te bezoeken, is via een boottocht die wordt aangeboden door lokale touroperators. Deze tours zijn speciaal ontworpen om bezoekers de kans te geven om de apen van dichtbij te zien en tegelijkertijd de natuur en de flora en fauna op het eiland te beschermen. Gemiddeld duurt zo’n tour zestig tot negentig minuten en is perfect te combineren met een tocht over het Panamakanaal. 

Op loopafstand van Panama-Stad ligt Cerro Ancón. Vanaf deze heuvel heb je een prachtig uitzicht over de stad, het Panama Kanaal, de moderne hoogbouw, het oude gedeelte Casco Viejo en de oceaan. Het is een populaire route onder wandelaars en mountainbikers en heeft een lengte van ongeveer zes kilometer. Ervaren wandelaars doen er ongeveer vijf kwartier over, maar ik zou wat extra tijd nemen, zodat je ook van het uitzicht kan genieten.

Panama-stad is een drukke wereldstad, maar is wel veilig en overzichtelijk genoeg om met een huurauto te bezoeken. Dat is vooral aantrekkelijk als je langer in Panama blijft of andere delen van het land wil bezoeken. Het beste vervoermiddel om Panama-Stad te verkennen, vooral tijdens een overstap van 24 uur, is waarschijnlijk een taxi omdat het redelijk betaalbaar is en je makkelijk naar het centrum van de stad brengt. Vanaf Tocumen International Airport kun je ook de metro naar het stadscentrum nemen, maar dat is minder comfortabel en minder snel dan met de taxi.